Tutti i giocatori e le giocatrici in campo al Geneva Invitational inseguono la stessa cosa: un risultato che viaggia. Le AJGA Performance Based Entry Stars assegnate al Golf & Country Club de Bonmont si convertono direttamente in posti di partenza nei tornei ufficiali AJGA negli Stati Uniti — il palcoscenico dove reclutano i coach del golf universitario americano. Il golf svizzero sa fin dove può portare quella strada: la giocatrice che può probabilmente definirsi la golfista più affermata che il Paese abbia espresso ci ha costruito sopra la carriera — e la sua storia comincia a Ginevra, a mezz’ora da Bonmont.

Una junior cresciuta a Ginevra

Nata a New York, con le prime palline colpite da bambina a Città del Messico, Albane Valenzuela è diventata golfista a Ginevra, dove la famiglia si è stabilita nel 2003, quando aveva sei anni. Il golf era un affare di famiglia: il padre Alberto aveva giocato al college a UCLA, e i genitori si erano conosciuti a Evian, sulla sponda francese del Lemano. Allieva dell’Ecole Moser, cresciuta agonisticamente nel suo circolo di Ginevra, a quattordici anni è diventata cittadina svizzera — la bandiera che porta da allora. Dal 2013 al 2015 ha accumulato titoli nazionali e ordini di merito svizzeri, poi ha cominciato a vincere lontano da casa: lo Spanish International Stroke Play, un posto nel Team Europe alla Junior Solheim Cup 2015 e, in Florida, i successi in due appuntamenti di primo piano del golf giovanile internazionale, il Doral Publix Junior Classic e il Junior Orange Bowl.

La prova americana

I risultati le aprono un palcoscenico più grande — e lei continua a rispondere. Nell’agosto 2016, a diciotto anni, una delle sole tre dilettanti in campo, gioca per la Svizzera i Giochi olimpici di Rio de Janeiro — il ritorno del golf dopo 112 anni — e chiude 21esima pari merito. Un anno dopo raggiunge la finale dello U.S. Women’s Amateur, il più antico campionato femminile della USGA; nel 2019 torna in quella finale. Nel 2018 vince l’ordine di merito della European Golf Association e sale al numero 2 del World Amateur Golf Ranking — una junior ginevrina tra le due migliori dilettanti del mondo.

Foto: Tomaz Silva/Agência Brasil, CC BY 3.0 BR, via Wikimedia Commons

Gli anni di Stanford

Il golf universitario trasforma la promessa in pedigree. A Stanford, Valenzuela vince un regional NCAA da freshman, ottiene riconoscimenti All-America in ciascuna delle sue tre stagioni e nel 2019 è eletta Golfista dell’anno della Pac-12 — prima nella storia della squadra femminile di Stanford — insieme agli onori First Team All-America sia dell’associazione allenatori sia di Golfweek. Seria in aula quanto in campo, Academic All-American, si laureerà Phi Beta Kappa nel 2020. Quando passa professionista nel novembre 2019, dopo il sesto posto pari merito alle Q-Series LPGA che le vale la carta, lascia il golf dilettantistico dalla sua vetta.

Foto: Suiren2022, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Tre Olimpiadi e una prima assoluta in Solheim Cup

Sul LPGA Tour dal 2020, Valenzuela è diventata la costante del golf svizzero sulla scena mondiale. Il suo percorso olimpico si legge come una carriera in miniatura: 21esima pari merito a Rio da dilettante, 18esima pari merito a Tokyo — con il fratello minore Alexis al sacco — e 13esima pari merito a Parigi 2024, chiusa con un 65 a Le Golf National, uno dei giri della settimana. Il suo miglior risultato in un major è il quarto posto pari merito al Chevron Championship 2023. E nel settembre 2024 arriva il traguardo che nessuno nel golf svizzero aveva mai raggiunto: la scelta della capitana Suzann Pettersen per il Team Europe — prima persona svizzera in assoluto a giocare una Solheim Cup o una Ryder Cup.

Restituire attraverso l’AJGA

Ciò che fa risuonare di più la sua storia a Bonmont è dove ha scelto di investirla. Dal 2021 Valenzuela ospita un torneo a proprio nome nel calendario AJGA — l’Under Armour / Albane Valenzuela Girls Invitational di Mesa, Arizona — entrando con Annika Sörenstam, Se Ri Pak e Stacy Lewis nel ristretto gruppo di professioniste con un evento AJGA proprio. «Junior golf, and the AJGA in particular, played such an important role in helping to shape who I am as a player and person», disse al lancio del torneo — il golf giovanile, e l’AJGA in particolare, hanno plasmato la giocatrice e la persona che è diventata.

Una via di famiglia

La via attraversa tutta la famiglia. Alexis Valenzuela, il fratello minore, ha seguito la stessa strada dalla stessa scuola ginevrina: tre top 20 nei tornei AJGA, medalist in un qualifier dello U.S. Junior Amateur, poi quattro anni di golf NCAA Division I alla SMU di Dallas. Con una diagnosi di autismo a tre anni e senza parlare fino a cinque, Alexis racconta apertamente ciò che il gioco gli ha dato — e a Tokyo era dentro le corde dei Giochi olimpici, caddie di sua sorella. Due junior ginevrini, due carriere nei college americani, un unico modello.

È questa la strada che il Geneva Invitational ha portato alle porte della Svizzera. Le Performance Based Entry Stars in palio a Bonmont sono la stessa valuta che ha accompagnato una junior di Ginevra fino a Stanford, a tre Giochi olimpici e alla Solheim Cup. Da qualche parte sul leaderboard di questa settimana, il prossimo capitolo forse è già cominciato.